原材料價格不斷飆升，對制造相對低廉的亞洲市場帶來了巨大的沖擊，很多加工商已經(jīng)開始意識到，即使在中國也不再是廉價制品的產(chǎn)地。但是另一方面，為了占據(jù)有利市場先機，越南、印尼和其他一些國家的供應(yīng)商卻又不得不通過削減價格的方式適應(yīng)消費者的需求。
然而，隨著塑膠產(chǎn)品越來越復(fù)雜，制件的公差要求和表面外觀質(zhì)量要求也越來越高，采用傳統(tǒng)的注塑加工技術(shù)生產(chǎn)這些制件，往往會出現(xiàn)多種質(zhì)量問題，如制品存在較大的內(nèi)應(yīng)力、由于收縮不均而導(dǎo)致產(chǎn)品變形等，達不到要求的品質(zhì)或成本要求?？梢哉f，塑料加工商遇到了前所未有的挑戰(zhàn)，他們迫切需要尋求新的加工技術(shù)來改變現(xiàn)在的困境。
近年來，一種新技術(shù)——精密注塑成型技術(shù)越來越受到人們的關(guān)注。這種技術(shù)可以將制件的生產(chǎn)尺寸精度控制在0.01～0.001mm之間，有時甚至能夠達到0.001mm以下。與傳統(tǒng)的注塑工藝相比，由該技術(shù)生產(chǎn)的制件具有良好的力學(xué)性能以及尺寸穩(wěn)定性，而且制件的尺寸精度和重復(fù)精度高，公差范圍小。比如化妝品包裝容器以精密注塑為主。
由于其自身的多種性能優(yōu)勢，加上塑料加工領(lǐng)域的“突變”，為該技術(shù)提供了廣闊的發(fā)展空間。目前，在對制品規(guī)格要求很高的醫(yī)療和電子電器領(lǐng)域，精密注塑成型已經(jīng)發(fā)展成為一種非常成熟和完善的注塑工藝。近年來，隨著汽車市場的異軍突起，司機們在尋找油耗更小的汽車的同時，也更需要配置高精度的汽車配件和修飾件，而這些精密部件的生產(chǎn)同樣離不開精密注塑成型工藝。
在這些領(lǐng)域中，Trexel公司的MuCell微發(fā)泡成型工藝表現(xiàn)得尤為突出，也是精密成型技術(shù)中發(fā)展最快、應(yīng)用最廣泛的成型技術(shù)之一。該成型工藝主要靠氣孔的膨脹來填充制品，并在較低且平均的壓力下完成制件的成型。微發(fā)泡成型可分成三個階段（如圖1所示）：首先，將超臨界流體(CO2或N2)溶解到熱融膠中形成單相溶體，并在一定的恒定壓力下保持下來；然后，通過開關(guān)式射嘴將單相溶體射入溫度和壓力較低的模具型腔中，形成微發(fā)泡產(chǎn)品。由于溫度和壓力降低引發(fā)分子的不穩(wěn)定性，從而在制品中形成大量的氣泡核，這些氣泡核逐漸長大生成微小的孔洞。發(fā)泡后的制品橫切面放大圖如圖2所示，可以看到制件的表層還是未發(fā)泡的實體層，這是由于模具溫度較低，表面樹脂冷卻迅速，細(xì)胞核沒有成長的時間而導(dǎo)致的。
圖1 MuCell微發(fā)泡注塑成型的工藝過程
圖2 發(fā)泡體的結(jié)構(gòu)
傳統(tǒng)的注塑工藝都需要采用較高的模內(nèi)壓來完成注塑，但是，此時較高的壓力點往往會使得制件由于承受較大且不平均的壓力而發(fā)生破裂。相比之下，MuCell微發(fā)泡成型工藝不需要依靠機器的不斷保壓，即可實現(xiàn)熔體的順利填充，因此大大減少了產(chǎn)品的內(nèi)應(yīng)力，并保證了產(chǎn)品不同位置的平均收縮，有效提高了產(chǎn)品的尺寸穩(wěn)定性，還顯著減輕了制品的重量，消除了飛邊。另外，該工藝所配備的模具不需要進行反復(fù)精調(diào)，只要在運行正常的情況下，就能夠保證注射成型的質(zhì)量。
Trexel公司總裁Dave Bernstein介紹說，MuCell微發(fā)泡成型工藝加快了充模和冷卻的速度，同時去掉了保壓過程，有效改善了制件的成型周期。同時，該工藝還使得注塑生產(chǎn)朝著自動化的方向發(fā)展，更有利于提高生產(chǎn)效率。
精確控制尺寸
“如果你的工廠繼續(xù)留在歐洲或北美，那么就必須盡量地縮減成本，”Dave Bernstein說，“而且要想實現(xiàn)自動化生產(chǎn)，加工商必須嚴(yán)格控制制件的公差?！倍鳰uCell微發(fā)泡成型工藝可將制件的公差控制在要求的區(qū)間范圍內(nèi)，保證制件的尺寸穩(wěn)定性。對于模具開發(fā)的前階段，這還能夠減少模具設(shè)計的反復(fù)修改，節(jié)約生產(chǎn)成本。
以生產(chǎn)一個高32.43cm、寬87.33cm和長191.50cm的模具為例（如圖3所示），分別采用傳統(tǒng)的注塑工藝和MuCell微發(fā)泡成型工藝來生產(chǎn)該模具，并由此獲得一組實心制件和一組微發(fā)泡成型件。在長、寬、高方向上對兩組制件進行測量，通過對比發(fā)現(xiàn)，MuCell制件在各方向上都具有更小的尺寸偏差（見表1），而且具有較強的控制尺寸的工藝能力。這一點也可以從圖4看出。
圖3 模具制件
圖4 控制尺寸的工藝能力直方圖（以長191.5cm為基準(zhǔn)）
最近，一家日本客戶采用MuCell工藝生產(chǎn)出了一種小型打印機的支架。這是一種重量非常輕的部件，可在打印機的表面來回移動，因此，對制件的重量和公差要求非常高。Bernstein表示，采用該工藝進行生產(chǎn)后，“該部件的成本、精密度、重量以及成型周期都得到了改進?！睋?jù)介紹，該部件的公差僅為 30μm。
改善翹曲變形
翹曲變形是傳統(tǒng)注塑生產(chǎn)中常見的較難解決的制品缺陷之一，它主要是制品由于應(yīng)力和收縮不均勻而產(chǎn)生的。由于在整個MuCell微發(fā)泡成型工藝中，制件始終處于平均的壓力下，保證了不同位置的均勻收縮，使得這一問題得以解決。以導(dǎo)紙板為例（如圖5所示），采用傳統(tǒng)的注塑工藝所得的實心制件的翹曲變形程度為0.807mm，而采用MuCell發(fā)泡成型工藝得到的制件其翹曲變形程度僅為0.429mm，比前者提高了47%（如圖6所示）。
圖5 導(dǎo)紙板
圖6 導(dǎo)紙板各位置處的翹曲變形程度（藍色代表MuCell微發(fā)泡成型工藝，紅色代表傳統(tǒng)的注塑工藝）
另一個典型的應(yīng)用實例是，采用該工藝來生產(chǎn)汽車上的牽引控制連接器外殼（如圖7所示）。該部件采用的是30%玻璃纖維增強的PBT材料，該材料在增強后由于橫縱方向上的收縮率不一致，因此，采用傳統(tǒng)的注塑工藝進行生產(chǎn)時，非常容易發(fā)生翹曲變形。從圖8中可以看到，實心制件的變形程度為1.1cm，而采用MuCell微發(fā)泡成型得到的該部件的翹曲變形情況有了顯著的改善，其翹曲變形程度僅為0.27cm，較前者降低了約75%。
圖7 汽車牽引控制連接器外殼采用了30%玻璃纖維增強的PBT材料
8 采用兩種注塑工藝得到的汽車部件的翹曲變形情況
減輕重量
MuCell工藝在減輕重量方面的優(yōu)勢也是顯而易見的。選用PBT、填充尼龍和ABS等不同樹脂材料來生產(chǎn)制件，該工藝能夠在保證制件結(jié)構(gòu)強度不發(fā)生很大變化的前提下，將其重量減少10%以上。通過表2可以看出，不同材料制得的微發(fā)泡成型件的重量均比由相同材料制得的實心制件低。
與結(jié)構(gòu)發(fā)泡不同，MuCell的微孔結(jié)構(gòu)更加規(guī)整，同時微孔的分布也更加均勻。“對于小型的薄壁制品，MuCell微發(fā)泡成型工藝的注射速度非?？欤揖Ш硕际撬查g形成的，”Bernstein說，“因此，這些微孔并不會出現(xiàn)加工商所不愿看到的微孔融合的現(xiàn)象。”
值得一提的是，聚碳酸酯材料雖然可以得到很好的微發(fā)泡，但是由該材料制得的制件會出現(xiàn)抗沖擊強度下降的情況，目前還不適用于該工藝。除此之外，MuCell微發(fā)泡成型工藝可適用于目前幾乎所有的熱塑性材料。
據(jù)Bernstein介紹，Trexel公司已經(jīng)對多種材料進行了試驗。Bernstein表示：“我們同時還在開發(fā)和試驗更多可以用于該技術(shù)的新材料，包括高溫尼龍、聚砜和熱塑性聚氨酯等，而且由此獲得的結(jié)果也令我們非常興奮?！?
